Нови рекорди по скорост и ефективност постави новият йонен космически двигател X3  на NASA и с това се превърна в най-вероятния инструмент, който ще изпрати хора на Марс. X3 е разработен от университета в Мичиган, в колаборация с космическата агенция и военновъздушните сили на САЩ. Toй е с дизайн от типа ускорители на Хол, използващ йони, за да задвижва космически кораби и генериращ плазма, чието изхвърляне създава много сериозно ускорение. За сравнение химическите космически двигатели създават ускорение до 5 км в секунда – ускорителят на Хол достига скорост до 40 км в секунда. Така ефективността на продължителните космически полети се увеличава значително, а учените твърдят, че това е голяма крачка напред в пилотираните космически полети до Марс в близките 20 години.

При тестовете на X3 се установи, че при подадена мощност от 100 KW получената сила се равнява на 5.4 нютона – абсолютен рекорд по ефективност на подобни двигатели. Бяха счупени рекордите и по изходна мощност и по ефективност на работния ток.
Все още обаче йонните двигатели създават прекалено малка тяга – казано иначе, за да постигнат скоростта на химическите двигатели, йонните трябва да работят много по-дълго време. X3 е един от първите двигатели, които успяват да намалят този проблем чрез добавянето на повече канали за ускорената плазма. Работи се и по „смаляването“ на прототипа.

Следващите тестове ще се проведат през 2018 и ще включват тестване на работата йонния космически двигател в продължение на 100 часа без прекъсване. Целта е след време да се постигне непрекъсната работа на двигателя за няколко години.