Звездите понякога излъчват толкова много светлина, че телескопите не могат да видят отдалечените ъгли на пространството зад него. Инженерите на NASA искат да разрешат проблема със светлинното "замърсяване" с помощта на футуристичен щит.

Изучаването на дълбокия космос е трудно. Не само, че всички обекти и зони са на голямо разстояние от Земята, но винаги има и нещо, което непрекъснато се намесва в обозрението на телескопа. Например, многото звезди излъчват толкова много светлина, че е напълно невъзможно да се видят отдалечени области зад нея - поне от орбитата на нашата планета.

Ето защо инженерите от лабораторията JPL на NASA стартираха проекта Starshade, който ще може да блокира светлината на звездите и по този начин ще улесни по-нататъшните изследвания. Досега той съществуваше само на хартия. Самата идея е изключително амбициозна и включва участието на не един, а цели два космически кораба. Единият ще носи телескоп, а вторият - специален "звезден щит" за защита на устройството от светлинното излъчване. За по-ефективна работа щитът ще трябва да покрие приблизително 40 000 км - огромно разстояние според съвременните стандарти.

„Трудно е да си представим такова огромно разстояние. Ако звездният щит се сведе до размера на подложка за чаша, а телескопът до размера на гумичка от молив, тогава те ще бъдат отделени един от друг на около 160 километра. Сега си представете, че и двата обекта плават свободно в пространството. Те ще  са постоянно под въздействието на силата на привличане на другите обекти. Нашата задача е да изравним курса с точност до 2 милиметра с всичките тези движения и отклонения, ”обяснява инженерът от  JPL Майкъл Дон.

Веднага след като всички условия са изпълнени, Starshade ще се отвори подобно на цвете и ще разгърне своите изкуствени „листчета“. Те ще блокират светлината на далечните звезди и ще позволят на телескопа да се съсредоточи върху близките планети без риск да получи зашумяване от светлината. Идеята за тази система е била предложена още през 60-те години на миналия век, когато изследователите само на теория са разработвали възможностите за изучаване на отдалечените региони в пространството. 

От NASA искат да продължат напред, надявайки се да комбинират програмата Starshade с широкоъгълния инфрачервен телескоп (WFIRST), чийто диаметър е 2.4 метра. Агенцията планира да го пусне в орбита в средата на 2020-те години. WFIRST ще включва собствено устройство за блокиране светлината от звездите, известно като коронограф. Въпреки, че технологиите в момента съществуват поотделно, екипа на JPL работи по алгоритми, които ще позволят на WFIRST да открива отклонения от курса и самостоятелно да ги коригира.